El glaciar Fox es un glaciar marítimo de 11,7 kilómetros que desciende desde los Alpes Neozelandeses hasta un bosque lluvioso templado situado a tan solo 300 metros sobre el nivel del mar. Se encuentra dentro del área de Te Wāhipounamu, declarada Patrimonio de la Humanidad, con 2,6 millones de hectáreas, en la costa oeste de la Isla Sur.
El glaciar Fox es un glaciar marítimo templado de 11,7 kilómetros situado en la costa oeste de la Isla Sur de Nueva Zelanda. Desciende 2.600 metros desde los Alpes Neozelandeses hasta un bosque lluvioso a tan solo 300 metros sobre el nivel del mar. Alimentado por cuatro glaciares alpinos, esta masa de hielo abarca aproximadamente 32 kilómetros cuadrados. El agua de deshielo de la lengua terminal alimenta el río Fox. El glaciar se encuentra dentro del Parque Nacional Westland Tai Poutini. Este parque forma parte de Te Wāhipounamu, una zona de 2,6 millones de hectáreas declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1990.
Los visitantes acceden al valle a través de la State Highway 6. El pueblo está situado a 25 kilómetros al sur de Franz Josef y a 171 kilómetros al sur de Hokitika. La mayoría de los viajeros independientes conducen sus propios vehículos o realizan un viaje en autobús con varios trayectos. InterCity y GreatSights operan servicios regulares de autobuses desde Queenstown hasta el pueblo de Fox Glacier. El trayecto dura más de siete horas y cuesta entre 130 y 190 dólares neozelandeses. No hay ningún autobús directo desde Christchurch. Los viajeros hacen conexión a través de Greymouth o Franz Josef en la red de la Isla Sur, lo que convierte el trayecto en un viaje de un día entero. Conducir por la State Highway 73 a través de Arthur's Pass lleva unas cinco horas y media. Llena el depósito de combustible en Fox Glacier o Franz Josef antes de continuar tu viaje. No hay gasolineras entre ambas localidades ni entre Franz Josef y Hokitika. La cobertura de telefonía móvil se pierde con frecuencia a lo largo de la carretera y por completo en el valle glaciar.
La ruta pública South Side Walkway tiene una longitud de 6,4 kilómetros (ida y vuelta). Se tarda unas dos horas en recorrerla. El sendero de grava serpentea a través de un bosque lluvioso de podocarpos y cruza antiguas morrenas glaciares. Termina en un mirador situado a cientos de metros del hielo. No se puede caminar directamente hasta la lengua terminal a pie, ya que una fuerte tormenta destruyó el antiguo camino de acceso. La lengua terminal es extremadamente peligrosa. Dos turistas australianos murieron aplastados por un colapso de hielo de 100 toneladas en enero de 2009 tras cruzar las barreras de seguridad.
Los helicópteros proporcionan el único acceso directo al hielo. Las empresas comerciales realizan vuelos durante todo el año. Las excursiones guiadas en helicóptero (heli-hikes) aterrizan cerca de las cataratas Victoria, en la parte baja de la cascada de hielo. Los guías abren escalones a través de las grietas y cuevas de hielo durante un máximo de tres horas. Los pasajeros llevan botas de cuero y crampones proporcionados por la empresa. El viaje cuesta 795 dólares neozelandeses por adulto. El tiempo dicta los horarios. La primavera trae las lluvias más intensas a la costa oeste; las tormentas cancelan los vuelos con frecuencia e inundan los senderos del valle. El invierno tiene las horas de luz más cortas, pero los días despejados ofrecen unas condiciones de vuelo excelentes. El verano y el principio del otoño proporcionan el tiempo más fiable. Reserva tu viaje en helicóptero para tu primera mañana en el pueblo, lo que te dará tiempo para cambiar la fecha si las nubes se acumulan.
Los maoríes locales guiaron a los exploradores pākehā Leonard Harper y Edwin Fox hasta el hielo en 1857. Fueron los primeros europeos en ver el glaciar. El geólogo alemán Julius von Haast exploró el valle en 1865 y bautizó la masa de hielo como glaciar Albert, emparejándola con el cercano glaciar Victoria. El primer ministro Sir William Fox visitó la costa oeste en 1872 y la sección inferior fue rebautizada en su honor poco después de su viaje.
Las cuadrillas de carreteras construyeron rutas de acceso a ambos lados del valle en las décadas de 1930 y 1940. Estas pistas de grava permitían a los turistas conducir cerca de la lengua terminal. El hielo se ha movido constantemente desde aquellos primeros estudios y ha retrocedido de forma constante durante un siglo. Esta retirada dejó tras de sí crestas de morrena estériles, y el bosque lluvioso recolonizó rápidamente estas terrazas expuestas. Verás esta sucesión ecológica con claridad en el sendero Moraine Walk, de 4 kilómetros. El camino se desvía del sendero principal South Side Walkway y muestra exactamente cómo la vida vegetal recupera la roca estéril a lo largo de décadas.
El glaciar invirtió su tendencia en 1985 y avanzó 300 metros valle abajo durante los siguientes 24 años. En 2006, el hielo avanzaba a un ritmo aproximado de un metro por semana. El avance se detuvo abruptamente en 2009. Una marca de nivel de agua alto en la ladera sur del valle muestra el pico exacto de esta crecida. El glaciar ha retrocedido rápidamente desde ese año y ha perdido más de 3 kilómetros de longitud total desde la década de 1880.
El gobierno de Nueva Zelanda aprobó la Ley de Acuerdos de Reclamaciones de Ngāi Tahu en 1998. Esta legislación cambió oficialmente el nombre a Fox Glacier / Te Moeka o Tuawe. El nombre dual reconoce la historia humana original del lugar. El paisaje físico sigue cambiando: las fuertes lluvias y los desprendimientos alteran con frecuencia el fondo del valle. Los ríos glaciares pueden desbordarse sin previo aviso si una presa de hielo se rompe río arriba, inundando el fondo del valle en cuestión de minutos. Lee los paneles informativos a lo largo de la carretera del valle para conocer las fechas exactas de los movimientos recientes del hielo. Consulta la actualización diaria sobre el acceso al glaciar en el sitio web oficial antes de subir en coche por el valle.
El glaciar Fox descansa sobre un lecho de roca de grauvaca y esquisto del terreno Torlesse. El área de captación abarca 110 kilómetros cuadrados. La cordillera Victoria delimita el hielo por el norte y la cordillera Fox limita por el sur. Estas montañas se elevan desde el nivel del mar hasta picos de 3.000 metros en un espacio de 35 kilómetros. Este fuerte desnivel empuja el hielo valle abajo a un ritmo inusualmente rápido. Cuatro glaciares alpinos independientes alimentan la cascada de hielo principal. La acumulación masiva de nieve en el fiordo superior (névé) se comprime en hielo azul denso. Este hielo fluye sobre escarpados desniveles de roca y el movimiento fractura la superficie en profundas grietas y imponentes seracs. La lengua terminal se derrite continuamente a 300 metros sobre el nivel del mar y esta escorrentía crea el río Fox, de aguas gélidas y rápidas.
Los movimientos pasados del glaciar moldearon el paisaje circundante. Un retroceso masivo hace miles de años dejó una depresión en el suelo del bosque. El agua de deshielo llenó esta hoya glaciar para formar el lago Matheson. Los taninos del bosque de podocarpos circundante tiñen el agua del lago de color marrón oscuro y esta superficie opaca actúa como un espejo nítido. En un día sin viento, refleja Aoraki / Mount Cook y el monte Tasman. El lago está situado a 6 kilómetros del pueblo glaciar. Una ruta circular de 4,4 kilómetros rodea el agua. El primer tramo hasta el mirador Jetty Lookout es un camino de grava llano y accesible para sillas de ruedas. Se tarda 45 minutos (ida y vuelta) y la ruta circular completa lleva hora y media.
Los vuelos turísticos en helicóptero ofrecen una alternativa para los visitantes que no quieren caminar sobre el hielo. Estos vuelos cuestan entre 350 y 450 dólares neozelandeses. Sobrevuelan la cascada de hielo superior y el névé sin aterrizar, lo que permite a los pasajeros obtener vistas aéreas de los 13 kilómetros de longitud del glaciar y de los Alpes Neozelandeses circundantes. Los helicópteros salen del pueblo a horas fijas, normalmente a las 8:50 y a las 11:50, con vuelos adicionales bajo demanda. No se pueden llevar drones, mochilas personales ni baterías de repuesto en ningún vuelo comercial. Las empresas aplican estas normas estrictamente. Volar un dron no autorizado en el valle puede acarrear la confiscación del aparato y una multa de hasta 5.000 dólares.
Más adelante en la carretera, el mirador Peak Viewpoint se encuentra a 9 kilómetros de la localidad hacia la costa. Ofrece vistas amplias del campo de nieve superior del glaciar y de los Alpes Neozelandeses. El Departamento de Conservación (DOC) se encarga del mantenimiento de estos miradores públicos. La entrada al parque nacional y a todas las rutas de senderismo públicas es gratuita. Los perros están terminantemente prohibidos en los senderos del valle y en el del lago Matheson. Los drones son ilegales en cualquier punto del parque nacional sin un permiso. Ve al mirador 'View of Views' en el lago Matheson al amanecer para conseguir el reflejo más nítido. Los vientos del mediodía suelen rizar el agua y arruinar la fotografía.
El glaciar Fox tiene un gran significado cultural para los Ngāi Tahu. Su nombre en maorí es Te Moeka o Tuawe, que se traduce directamente como «el lecho de Tuawe». La tradición oral cuenta que el escalador Tuawe murió en una avalancha mientras exploraba los Alpes Neozelandeses y el glaciar constituye su última morada. Su pareja, Hine Hukatere, lloró su muerte y sus lágrimas se congelaron para formar el vecino glaciar Franz Josef, conocido como Kā Roimata o Hine Hukatere. Ambos glaciares están separados por 25 kilómetros y unidos permanentemente por esta historia.
El entorno proporcionó recursos específicos a los primeros maoríes. Las oscuras aguas del lago Matheson eran un lugar tradicional de recolección de alimentos. Los Ngāi Tahu capturaban anguilas de aleta larga (conocidas como tuna en maorí) en el humedal. El lago sigue siendo un hábitat importante para estos peces autóctonos y se les puede ver en el agua oscura desde la pasarela de madera en el extremo oriental del lago.
La huella cultural se extiende más allá del valle glaciar inmediato. El sendero Copland Track comienza a 26 kilómetros al sur de Fox Glacier, saliendo de la State Highway 6. Esta ruta de senderismo de varios días conduce a unas piscinas termales naturales en Welcome Flat Hut, bajo el monte Aoraki / Mount Cook, y requiere experiencia en zonas agrestes y una planificación cuidadosa. La carretera de la costa oeste conecta estos lugares, dirigiéndose hacia el norte hasta Hokitika, una localidad que es un centro de tallado de piedra verde o pounamu. El pounamu tiene un gran valor en la cultura maorí y los viajeros suelen parar en los talleres de tallado de Hokitika antes de conducir dos horas hacia el sur hasta los glaciares.
Las aves autóctonas pueblan el bosque de podocarpos. Los caminantes ven con frecuencia tūis y kererūs en las copas de los árboles. Los keas (loros alpinos autóctonos de Nueva Zelanda) visitan ocasionalmente el valle. Alimentar a estas aves altera su comportamiento natural de búsqueda de comida y el Departamento de Conservación desaconseja activamente cualquier interacción con la fauna silvestre. El centro de visitantes de Franz Josef tramita permisos para actividades específicas dentro del parque y abre todos los días de 8:30 a 17:00. Informa a alguien sobre tus planes de ruta y tu hora prevista de regreso antes de emprender cualquiera de estos caminos. El clima alpino cambia rápidamente y las temperaturas en el hielo pueden oscilar entre los 0 y los 25 grados Celsius en un solo día. Guarda toda la comida cuando camines por los senderos y lleva un buen repelente de insectos. Las jejenes (sandflies) proliferan con fuerza alrededor del lago Matheson y de las zonas sombrías de bosque lluvioso del valle.
La edad mínima para las excursiones comerciales en helicóptero (heli-hikes) es de 9 años, y los niños deben ir acompañados por un adulto.
Dos turistas murieron en 2009 tras cruzar las barreras de seguridad y ser aplastados por un colapso de hielo de 100 toneladas.
Volar un dron en cualquier lugar del parque nacional sin un permiso conlleva una multa de hasta 5.000 dólares.
El glaciar avanzó a un ritmo de aproximadamente un metro por semana durante su crecida de 2006.
El sendero Moraine Walk, de 4 kilómetros, demuestra la rapidez con la que el bosque lluvioso recupera la tierra dejada al descubierto por el retroceso del hielo.
Un mirador situado a 9 kilómetros en dirección a la costa ofrece vistas despejadas del campo de nieve superior.
Las aguas oscuras y tranquilas de los alrededores del lago Matheson son el hábitat de feroces jejenes durante todo el año.
No. Una fuerte tormenta destruyó el antiguo camino de acceso. El sendero público South Side Walkway termina ahora en un mirador situado a cientos de metros de la lengua terminal. Al hielo en sí solo se puede llegar en una excursión guiada en helicóptero.
No. La entrada al Parque Nacional Westland Tai Poutini y a las rutas de senderismo públicas es gratuita. Solo se paga por actividades comerciales como rutas guiadas, heli-hikes o vuelos turísticos.
Fox Glacier Guiding cobra 795 dólares neozelandeses por adulto y 795 dólares neozelandeses por niño de 9 a 16 años. Estos precios son válidos hasta el 30 de septiembre de 2026. El viaje incluye unas cuatro horas en total, con hasta tres horas sobre el hielo.
El pueblo de Fox Glacier está a 25 kilómetros al sur de Franz Josef por la State Highway 6. El trayecto en coche dura entre 25 y 30 minutos, lo que facilita visitar ambos glaciares en un solo viaje.
El glaciar es muy sensible a la variabilidad climática. Avanzó 300 metros entre 1985 y 2009, pero entró en una fase de rápido retroceso en 2008 que continúa hoy en día. Ha perdido más de 3 kilómetros de longitud desde la década de 1880.
La lengua terminal es extremadamente peligrosa debido a la caída de hielo y desprendimientos de rocas. Dos turistas murieron por un colapso de hielo de 100 toneladas en enero de 2009 tras cruzar las barreras de seguridad. El Departamento de Conservación advierte a los visitantes que permanezcan detrás de todas las barreras señalizadas.
El glaciar se conoce como Te Moeka o Tuawe, que se traduce como «el lecho de Tuawe». Según la tradición oral local, el escalador Tuawe murió en una avalancha y el glaciar marca su última morada.
No. Volar un dron sin permiso es ilegal en todo el Parque Nacional Westland Tai Poutini. Los drones no autorizados pueden ser confiscados y las autoridades advierten de multas de hasta 5.000 dólares.
De diciembre a marzo se ofrece el clima más templado y las mejores probabilidades de que los vuelos en helicóptero se realicen sin interrupciones. La primavera es la estación más húmeda en la costa oeste, lo que conlleva un mayor riesgo de cierre de senderos y cancelación de vuelos.
El sendero Fox Glacier South Side Walkway tiene una longitud de 6,4 kilómetros (ida y vuelta) y se tarda unas dos horas en completarlo. El camino presenta terreno irregular y una subida cuesta arriba cerca del final.
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