¿Franz Josef o Fox Glacier: Cuál deberías elegir?

Franz Josef y Fox Glacier se encuentran a veinticinco minutos de distancia por la State Highway 6, ambos descendiendo desde los Alpes del Sur hacia el mar de Tasmania. La mayoría de los viajeros no pueden permitirse dos excursiones en helicóptero en un mismo viaje. La verdadera decisión se reduce a qué pueblo se adapta mejor a cómo quieres pasar tus dos o tres días en la región de los glaciares: uno más grande y animado, o uno más pequeño y tranquilo.

El pueblo de Fox Glacier, con unos 300 habitantes, supera a su vecino en paisajes y tranquilidad. Franz Josef, con aproximadamente 500 residentes y muchos más restaurantes, gana en comodidad y opciones para los días de lluvia. Ninguna de las dos opciones es mala. Esta guía detalla las estadísticas, los precios y las ventajas e inconvenientes para que puedas reservar antes de que se llene tu alojamiento preferido.

Franz Josef frente a Fox Glacier de un vistazo

Elige Franz Josef si quieres más restaurantes, un supermercado y una mayor variedad de opciones para los días de lluvia a poca distancia a pie. Elige Fox Glacier si prefieres despertarte en un pueblo más tranquilo y pasar la tarde en el lago Matheson en lugar de en una zona de bares. En cualquier caso, nunca estarás a más de media hora del otro; reserva un día para cada uno si tu itinerario te lo permite. Empieza consultando lo que ofrece realmente cada base de glaciares antes de confirmar tu reserva.

Comparativa de los glaciares: tamaño, pendiente y formaciones de hielo

Fox Glacier se extiende a lo largo de unos 11,7 km desde su origen alpino hasta el frente terminal (las mediciones más antiguas citan hasta 13 km), descendiendo unos 2.600 metros a lo largo del recorrido hasta un frente situado a tan solo 300 metros sobre el nivel del mar. Franz Josef es más corto, con unos 10,5-12 km, pero desciende con una pendiente más pronunciada hasta un frente situado a unos 240 metros sobre el nivel del mar. Esa pendiente es la razón por la cual el hielo de Franz Josef parece más espectacular de cerca: más grietas, más hielo azul visible y seracs en los puntos en los que el glaciar acelera sobre un lecho rocoso irregular.

La pendiente más suave de Fox Glacier da lugar a una lengua de hielo más larga y ancha, así como a una vista más amplia del valle. Ambos glaciares tienen un grosor de unos 300 metros en sus tramos accesibles. El frente de Franz Josef se encuentra a unos 19 km del mar de Tasmania; el de Fox Glacier está más cerca, a unos 12 km, lo que explica en parte que su valle inferior parezca más comprimido entre la selva tropical y el hielo.

Ambos glaciares han retrocedido drásticamente desde la década de 1980. Fox Glacier retrocedió más de 3 km desde la década de 1880, protagonizó un breve avance de unos 300 metros entre 1985 y 2009 —casi un metro a la semana en su momento de mayor velocidad en 2006—, para volver a retroceder en 2008 sin detenerse desde entonces. Una tormenta acabó destruyendo el antiguo sendero de acceso al fondo del valle. Cualquier artículo que describa una visita a pie a un glaciar anterior a 2010 habla de una Nueva Zelanda que ya no existe: hoy en día, llegar al hielo en cualquiera de los dos glaciares exige un helicóptero, sin excepción.

Acceso al hielo: excursiones en helicóptero, precios y miradores gratuitos

Cada glaciar cuenta con una empresa de guías que opera en la zona: Fox Glacier Guiding en el lado sur y Franz Josef Glacier Guides a veinticinco minutos hacia el norte. Ambas empresas trasladan en helicóptero a los clientes desde el fondo del valle hasta la parte alta del hielo, que es estable, ya que ningún frente es seguro ni accesible a pie hoy en día, y ambas te equipan con botas, crampones y una chaqueta antes de embarcar.

El vuelo y la caminata en helicóptero Flying Fox Heli Hike deja a los grupos con crampones cerca de las cataratas Victoria, donde los guías abren peldaños a golpe de piqueta a través de grietas y cuevas de hielo durante cerca de tres horas; pregunta por la tarifa familiar si viajas con niños de entre 9 y 16 años. El sendero South Side Walkway es la alternativa gratuita si decides prescindir del helicóptero: un auténtico recorrido de 6,4 km de ida y vuelta a través de un bosque templado de podocarpos hasta un mirador con vistas al valle, sin llegar al hielo en sí. La guía del sendero South Side Walk detalla la ruta y sus miradores al completo.

Los vuelos panorámicos que sobrevuelan la parte alta de la cascada de hielo sin aterrizar cuestan entre 350 y 450 dólares neozelandeses y llevan una fracción del tiempo, una opción sólida si el calendario o el presupuesto no dan para una excursión completa con caminata en helicóptero. Aun así, recorren toda la longitud del glaciar desde el aire, incluyendo tramos a los que ningún sendero a pie llega jamás. Compara las opciones actuales de tours en helicóptero y consulta los precios y horarios de salida actuales antes de reservar, ya que los paquetes y las tarifas cambian según la temporada.

Comparativa de los dos pueblos: dónde alojarse, comer y reponer fuerzas

Franz Josef gana por cantidad: unos 500 residentes permanentes, entre 10 y 15 restaurantes y cafeterías, y el único supermercado de la región de los glaciares. Aquí puedes hacer la compra de verdad —pan, productos frescos, un estante de vinos decente— en lugar de depender de las latas y la pasta de una tienda general. El alojamiento también cubre todas las categorías, desde albergues para mochileros hasta hoteles de servicio completo, razón exacta por la cual se llena primero durante la temporada alta de noviembre a marzo.

El pueblo de Fox Glacier es más pequeño a propósito: unos 300 residentes, cerca de cinco restaurantes y una tienda general para lo básico. Los moteles y los parques de vacaciones se adaptan a la mayoría de los bolsillos, pero la oferta es más escasa y las habitaciones desaparecen rápidamente en enero. Lo que a Fox Glacier le falta en variedad de restaurantes lo compensa con creces en tranquilidad: camina por la calle principal a las 21:00 y prácticamente la tendrás para ti solo.

Ambos municipios cuentan con parques de vacaciones de la cadena Top 10 con parcelas para autocaravanas con electricidad a partir de unos 44-48 NZD por noche, y Haast, a unos noventa minutos hacia el sur, sirve como plan B si ambos se llenan. Reserva con entre seis y ocho semanas de antelación para un fin de semana de verano en cualquiera de las dos bases; presentarse sin reserva en temporada alta suele significar tener que conducir un buen trecho de vuelta para encontrar una cama.

Más allá del hielo: qué más ofrece cada base

Las opciones que no tienen que ver con el glaciar suelen ser las que inclinan la balanza, especialmente cuando hay que llenar un día de lluvia. Fox Glacier mantiene un perfil panorámico y discreto. Franz Josef ofrece opciones más amplias, con alternativas adecuadas en espacios cerrados para los días de mal tiempo.

El lado tranquilo de Fox Glacier

El lago Matheson, a seis minutos del pueblo, es el motivo por el cual existen la mitad de las fotos de Aoraki/Mount Cook que has visto. El circuito completo de 4,4 km lleva unos noventa minutos, o puedes detenerte en el mirador Jetty Lookout —un recorrido llano de 2,4 km de ida y vuelta accesible para sillas de ruedas— para disfrutar del mismo agua oscura teñida de taninos sin tener que hacer toda la caminata. El reflejo en espejo solo funciona al amanecer o al atardecer en un día sin viento; el viento del mediodía riza la superficie y arruina la foto. Más allá del lago, la playa Gillespies Beach es una alternativa más salvaje: un paseo por la costa entre antiguas reliquias de la fiebre del oro y una colonia de focas, sin las aglomeraciones del lago Matheson. Para conocer los demás paseos cortos del valle, la guía de senderismo de Fox Glacier abarca el sendero Moraine Walk y la carretera del mirador Peak Viewpoint.

La mayor variedad de Franz Josef

Las piscinas termales Franz Josef Hot Pools se encuentran en pleno pueblo, perfectas para un reconfortante baño después de un día sobre el hielo o de ruta. El centro de conservación West Coast Wildlife Centre alberga kiwis vivos tras cristales, muy útil si no vas a quedarte despierto hasta tarde para intentar verlos en libertad. Los excursionistas también tienen más opciones: el sendero Roberts Point Track requiere unas cinco horas de ida y vuelta con vistas al valle glaciar, mientras que Alex Knob exige una jornada completa de ocho horas con panorámicas alpinas, y ambos comienzan directamente desde el pueblo.

La laguna Okarito Lagoon, a unos 25-30 minutos de Franz Josef, es el humedal virgen más grande de Nueva Zelanda y uno de los pocos lugares seguros en tierra firme para hacer una excursión guiada nocturna para ver kiwis. No se puede ir a pie desde ninguno de los dos pueblos, pero si te alojas en Franz Josef, es una excursión natural de medio día que Fox Glacier no puede igualar sin un trayecto en coche más largo. Entre las piscinas termales, el centro de fauna y Okarito, Franz Josef ofrece más alternativas de respaldo si el tiempo empeora durante tu día en el glaciar. Consulta la descripción completa de las opciones en la guía de cosas que hacer.

Clima, aglomeraciones y cuánto tiempo quedarse

En la Costa Oeste llueve unos 200 días al año, y los helicópteros no vuelan si hay vientos fuertes, nubes bajas, niebla o lluvia intensa. La primavera (de septiembre a noviembre) es la época más húmeda, con las mayores probabilidades de que se cancele una excursión en helicóptero o se anegue un sendero. De diciembre a marzo, abarcando el inicio del otoño, se disfruta del clima más suave y de las mejores probabilidades de contar con una ventana meteorológica despejada para volar.

Planifica al menos dos noches en la base que elijas. Un solo día te deja sin ningún plan alternativo si tu excursión en helicóptero se aplaza; dos días le dan al tiempo una segunda oportunidad y aún dejan margen para visitar el lago Matheson o las termales. Si tu vuelo se cancela, pregunta por la posibilidad de cambiarlo para la mañana siguiente antes de pedir un reembolso: la mayoría de los operadores intentarán colarte en el primer turno disponible.

Mantente detrás de las barreras señalizadas cerca de cualquier frente terminal. En enero de 2009, dos turistas murieron en el frente del glaciar Fox Glacier cuando un bloque de hielo de cien toneladas se desintegró tras haber cruzado una barrera de seguridad. Los senderos son seguros si te mantienes en ellos. No lo son si no lo haces.

El mayor número de visitantes de Franz Josef se nota sobre todo en el aparcamiento y en el primer tramo del sendero, no en el hielo en sí; los grupos de los helicópteros son pequeños independientemente de la base que elijas. Llega a cualquiera de los dos miradores antes de las 9:00 o después de las 16:00 en enero para esquiar a la mayoría de los autobuses turísticos. Consulta las indicaciones para conducir y el estado de las rutas antes de salir, ya que las carreteras de acceso pueden cerrarse tras lluvias intensas.

¿Cuál deberías elegir? Una guía de decisión para diferentes tipos de viajeros

Relaciona tus prioridades con una base y la elección se vuelve sencilla al instante.

• Principiantes y familias: Franz Josef: más servicios, un plan B más fácil si los planes cambian.
• Fotógrafos y amantes de la naturaleza: Fox Glacier: los reflejos del lago Matheson superan a los de cualquier mirador cercano.
• Viajeros con presupuesto ajustado: Fox Glacier: una excursión en helicóptero más económica y menos tentaciones de gastar en extras.
• Poco tiempo: elijas la base que esté más cerca de tu ruta, ambas ofrecen una excursión completa en helicóptero sobre el hielo ("heli-hike").
• Máximos servicios y vida nocturna: Franz Josef, sin duda.

Nada de esto te obliga a comprometerte. El trayecto en coche entre los pueblos dura veinticinco minutos, así que alojarse en uno y hacer una excursión de un día al otro cuesta una hora de coche, como mucho. Echa un vistazo a todas las opciones de excursiones por los glaciares en ambos pueblos antes de decidir dónde dormir.

Una división de dos y cuatro noches

Con dos noches, alójate en el pueblo que tenga reservada tu excursión en helicóptero, recorre el sendero del valle el mismo día si el tiempo lo permite, y dedica el segundo día a lo más destacado que no sea el glaciar en ese pueblo: el lago Matheson en Fox, o las piscinas termales y el centro de fauna silvestre en Franz Josef.

1. Noches 1-2, Fox Glacier: excursión en helicóptero o paseo por el valle, y después el lago Matheson al amanecer.
2. Día 3: trayecto en coche hasta Franz Josef (25 minutos), tarde en las piscinas termales.
3. Noches 3-4, Franz Josef: caminata por Roberts Point o Alex Knob, excursión nocturna para ver kiwis en Okarito.

Ambos glaciares recompensan la misma cantidad de planificación: reserva primero la excursión en helicóptero, reserva un día de margen por si el tiempo empeora y considera la elección del pueblo como una cuestión de preferencia personal en lugar de una respuesta incorrecta. Franz Josef ofrece una base más amplia y cómoda. Fox Glacier ofrece una opción más tranquila y con mejores paisajes. Elige la que se adapte al viaje que realmente quieres hacer y utiliza la otra para pasar una tarde.